Un camée est une pierre ou une coquille sculptée en relief, dont le motif se détache sur un fond de couleur différente. Né dans l’Antiquité, il connaît un âge d’or au XIXe siècle. Sa valeur dépend de la matière, de la finesse de la gravure, du sujet et de la monture.
Un camée est une gravure en relief réalisée dans une matière présentant au moins deux couches de couleurs différentes. Le graveur creuse la couche supérieure pour faire apparaître le motif, souvent clair, sur la couche inférieure, souvent plus sombre. Le contraste naturel de la matière crée l’image.
Il ne faut pas le confondre avec l’intaille, gravée en creux et utilisée comme sceau depuis l’Antiquité. Le camée est un ornement ; l’intaille, à l’origine, un outil d’identification.
Les premiers camées apparaissent dans le monde hellénistique, vers le IIIe siècle avant notre ère, notamment à Alexandrie. Les Romains en font un art de cour : portraits d’empereurs, divinités et scènes mythologiques sont sculptés dans la sardonyx. Le Grand Camée de France, conservé à la Bibliothèque nationale de France, est l’un des plus grands camées antiques connus.
La redécouverte de l’Antiquité ravive la passion pour les pierres gravées. Les Médicis à Florence, puis les rois de France, constituent des collections prestigieuses. Les graveurs italiens excellent dans les portraits et les sujets mythologiques.
Napoléon Ier, fasciné par l’Antiquité, porte le camée au sommet. Il fonde à Paris une école de gravure sur pierres fines, et l’impératrice Joséphine arbore des parures de camées. Tout au long du XIXe siècle, le Grand Tour mène les voyageurs en Italie, d’où ils rapportent des camées en souvenir. La reine Victoria, grande amatrice, contribue à leur popularité en Angleterre.
| Matière | Aspect | Période et usage |
|---|---|---|
| Coquille | Blanc sur fond orangé, rose ou brun ; légèrement translucide | Surtout à partir du XIXe siècle, très répandue |
| Agate et sardonyx | Blanc opaque sur fond noir, brun ou bleuté, éclat dur | Depuis l’Antiquité, pièces plus précieuses |
| Onyx | Blanc sur noir, contraste franc | Antiquité, XIXe siècle, bijoux de deuil |
| Corail | Rouge à rose, monochrome | XIXe siècle, Naples et Torre del Greco |
| Lave du Vésuve | Gris, beige, vert olive, mat | Souvenirs du Grand Tour, vers 1830-1880 |
| Pierre de synthèse ou verre moulé | Relief régulier, sans traces d’outil | Imitation, XIXe et XXe siècles |
La coquille est la matière la plus courante pour les camées du XIXe siècle. On utilise notamment la coquille de casque, dont la couche externe blanche se détache sur un fond brun orangé, et le Cassis rufa ou « cornaline », au fond rose orangé. Torre del Greco, au sud de Naples, en devient le grand centre de production et le reste aujourd’hui.
Plus dur, plus long à graver, le camée sur agate ou sardonyx est considéré comme plus précieux. Il se reconnaît à sa froideur au toucher, à son opacité et à sa surface d’un éclat vitreux. Au XIXe siècle, les agates sont souvent teintées pour renforcer le contraste des couches, une pratique ancienne et admise.
Le corail, sculpté en un seul ton, donne des camées chaleureux, souvent ornés de visages féminins ou de fleurs. La lave, matière mate et tendre, est sculptée en hauts reliefs : ces camées, typiques des souvenirs napolitains, présentent souvent plusieurs médaillons assemblés en bracelet.
Le style du profil aide à dater : les visages au nez droit et au profil grec relèvent du goût néoclassique ; les profils plus doux, aux traits arrondis et aux coiffures élaborées, apparaissent plus tard dans le XIXe siècle et au début du XXe.
C’est le critère essentiel. Observez les cheveux, qui doivent présenter des mèches distinctes ; les plis du drapé ; le modelé des joues et du cou ; la finesse des doigts et des fleurs. Un grand graveur obtient une profondeur et une douceur que les pièces courantes n’atteignent pas. Une signature de graveur, parfois au dos, ajoute de l’intérêt.
Les camées sur pierre dure sont en général plus recherchés que ceux sur coquille, à qualité égale. Fêlures, éclats sur les reliefs et réparations diminuent la valeur. Placez le camée devant une lumière forte : sur une coquille, une fêlure apparaît comme une ligne sombre.
Une monture en or 750 millièmes, ornée d’un entourage de perles fines, de demi-perles ou de roses de diamant, valorise la pièce. Les poinçons et le style de la monture aident à dater l’ensemble. Une monture plus récente sur un camée ancien n’est pas rédhibitoire, mais doit être signalée.
Les camées moulés en verre, en résine ou en matière plastique, fréquents au XXe siècle, présentent des reliefs uniformes, sans traces d’outil, avec un fond souvent collé. À la loupe, un camée sculpté montre des micro-reliefs irréguliers et des traces de burin. Les « assemblés », où un motif découpé est collé sur un fond, se repèrent à la ligne de jonction.
Le camée s’est affranchi de son image surannée. Porté en broche au revers d’un blazer, en pendentif sur une chaîne fine ou un ruban de velours, il apporte une note de caractère. Une bague camée se porte seule, à l’index ou au majeur. Découvrez nos colliers et bracelets anciens et nos bagues anciennes.
La coquille et le corail sont des matières organiques, sensibles aux acides, à la chaleur et à la sécheresse. Évitez le parfum, les produits ménagers et l’eau chaude. Nettoyez avec un pinceau doux légèrement humide, puis séchez aussitôt. Rangez le camée à l’abri de la lumière vive. Pour une remise en état de la monture, nos services vous orientent.
Placez-le devant une source de lumière : la coquille est légèrement translucide et laisse passer une lueur rosée, alors que l’agate reste opaque. La pierre est aussi plus froide au toucher et plus lourde. En cas de doute, un gemmologue tranche rapidement.
Elle varie de quelques dizaines d’euros à plusieurs milliers. Elle dépend de la matière, de la finesse de la gravure, du sujet, de l’état et de la monture. Un camée sur agate finement gravé, monté en or avec un entourage de perles fines, atteint les prix les plus élevés.
Le camée est sculpté en relief : le motif ressort de la surface. L’intaille est gravée en creux, dans la matière ; elle servait de sceau pour imprimer la cire. Les deux techniques remontent à l’Antiquité et sont souvent réunies sous le terme de « pierres gravées ».
Dans l’Antiquité, principalement à Alexandrie et à Rome. Au XIXe siècle, l’Italie domine : Rome pour les camées sur pierre dure, Naples et Torre del Greco pour la coquille, le corail et la lave. Paris possède aussi ses graveurs renommés, encouragés par Napoléon Ier.
Oui, avec quelques précautions. Un camée en broche ou en pendentif est peu exposé. Une bague camée, plus sollicitée, doit être retirée pour les travaux manuels et protégée des chocs, car les reliefs fins peuvent s’ébrécher. Évitez tout contact avec le parfum et l’eau.
Coquille, agate, corail : découvrez nos camées anciens et bijoux du XIXe siècle.
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